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Je ne parle pas du printemps, mais bien de la saison du Canadien de Montréal, qui n’a pas été capable de se qualifier pour les séries de fin de saison.

Et pourtant, tout avait si bien commencé ! Le Canadien était en feu durant les trois premiers mois, accumulant les victoires, pratiquement invincibles en avantage et en désavantage numérique… on avait beau se frotter les yeux, c’était bel et bien réel : notre équipe, relativement moyenne sur le papier, était en train de mettre en danger les Sabres de Buffalo et leur première place au classement.

Premiers dans la ligue en avantage et en désavantage numérique, arrivés à cinq points seulement de la tête du classement, tout s’effondra au moment des fêtes de fin d’année.

Maladie au sein de l’équipe (on parlait d’une dizaine de joueurs atteints par un virus), puis la traversée du désert en janvier et février jusqu’à la blessure de Cristobal Huet qui, de toute manière, connaissait une mauvaise période depuis quelques semaines.

Sheldon Souray a connu une excellente saison

Mais ne blâmons pas trop nos gardiens. En début de saison, le Canadien était l’équipe qui accordait le plus de tirs au but, tout en restant dans le haut du classement et en étant numéro un de la ligue nationale en désavantage, c’est pour dire que le travail des gardiens fût exceptionnel. Mais il semble que les joueurs se soient reposés sur les performances de leurs cerbères, persuadés qu’ils pourraient toujours faire les arrêts clefs…

Nous connaissons la suite : dégringolade dans le classement, avant que l’espoir renaisse grâce aux performance de Jaroslav Halak, un jeune gardien de 21 ans, sortis tout droit de la ligue américaine. Fallait-tu qu’on soit vraiment désespéré !

Et puis voilà ! Pour gagner en fait, cela prend un gardien qui fasse toujours les arrêts qui faut. Remarquez bien que dès qu’un gardien connaît des difficultés (et même les meilleurs doivent passer par là), le Canadien s’effondre.

Sauf qu’il faudra bien un moment donné, que les joueurs réalisent que pour gagner, ça prend une défense, une attaque et pas seulement un gardien solide !

Il y a tout de même de l’espoir quelque part. Certains joueurs m’ont impressionnés, comme Plekanec qui a connu un mois de janvier exceptionnel (qu’est-ce que cela aurait été s’il n’avait pas été là !), Higgins est revenu à son meilleur niveau en fin de saison, Latendresse s’améliore de plus en plus, tout comme Kostitsyn, Komisarek, Lapierre et même Ryder qui a retrouvé, semble t-il, ses poignets magiques !

Que des jeunes ! … Kovalev a connu une saison pourrie, si l’on excepte, on va dire, huit ou dix matchs (sur une saison de 82 matchs à 4.5 millions de dollars US, c’est un bon rendement n’est-ce pas ?), je ne parlerais même pas de Samsonov… Koïvu, même s’il a connu sa meilleure saison en carrière, ne m’impressionne pas du tout, surtout en tant que capitaine. Le voit-on aux commandes de son équipe lorsqu’il est sur la glace ? Le voit-on parler, conseiller, donner des directives à ses coéquipiers ? C’est un bon joueur, sans être exceptionnel, qui mérite beaucoup plus d’être adjoint du capitaine, comme centre d’un… deuxième trio.

Évidemment, il y a des joueurs que l’on ne reverra pas la saison prochaine. Parmi ceux-ci, les joueurs devenant libres au premier juillet : Janne Niinimaa et David Aebischer, étant des quasi-certitudes. Mike Johnson, Radek Bonk, Sheldon Souray, ont des bonnes chances de quitter également l’équipe, même si, dans le cas de Souray, le Canadien tentera de le garder dans la formation, mais il risque d’en demander un peu trop. Certes, il a toujours dit aimer jouer à Montréal, mais l’on sait également que jamais plus il aura une aussi belle opportunité de tester le marché des joueurs autonomes.

Dans le cas de Sergei Samsonov, en contrat pour un an encore avec le Canadien, si Bob Gainey ne trouve pas une équipe qui soit intéressée (et c’est peu probable), il y a fort à parier que la formation montréalaise rachètera son contrat pour le laisser aller. Dans tous les cas, il ne jouera plus ici.

Reste Alexander Perezhogin, qui m’a vraiment déçu cette année, alors qu’il avait connu une saison 2005-2006 excellente. Je pense qu’on devrait le retourner à Hamilton, au moins le temps qu’il puisse revenir à son meilleur niveau. Dans son cas, il n’y a pas lieu de paniquer. Il est jeune, il a du potentiel, il faut juste lui laisser un peu plus de temps.

Côté gardiens… difficile à dire. Cristobal Huet a t-il les moyens d’être un gardien numéro un durant toute une saison ? Que fait-on de Jaroslav Halak ? Carey Price est maintenant à Hamilton, c’est rassurant pour la saison prochaine ! En ce qui me concerne, et si Huet est capable de revenir à son meilleur niveau, je pense qu’il faudra le laisser gardien numéro un, avec Halak sur le banc. Tester ses performances en début de saison, et voir s’il est capable d’être un vrai numéro un. Dans le cas contraire, Price peut toujours venir en aide à Halak en cas de coup dur.

Prochaine étape le repêchage, puis le marché des joueurs autonomes à partir du premier juillet. L’on parle beaucoup de Daniel Brière, un peu moins de Brendon Shanahan… difficile à dire. Mais cela pourrait être intéressant.

Pour terminer, un petit clin d’œil sur les performances du Canadien cet hiver (en particulier en janvier et février), grâce à ce beau petit montage, sur une adaptation d’une chanson de Mes Aïeux « Dégénérations »…

Je vous rassure, pas question pour moi de boycotter quoique ce soit. Tricolore jusqu’au bout, pour le meilleur et pour le pire !

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Il y a des choses qui sont difficiles à expliquer.

Depuis le match du 23 décembre, le Canadien n’est plus du tout la même équipe. Souvenez-vous, au mois de décembre, le tricolore était à cinq points de la première place occupée par les Sabres de Buffalo… l’équipe était relativement constante et n’avait pratiquement jamais connu deux défaites consécutives en temps réglementaire, ce qui était une très belle performance compte tenu du niveau de l’équipe (sur le papier).

L’on sentait une belle chimie et même l’absence de Christopher Higgins et de Steve Bégin n’avait pas eu de conséquence sur le rendement.

Mais voilà, le mois de janvier a été catastrophique. Non pas par malchance, mais par manque de travail. Guy Carbonneau s’est même fâché assez durement constatant que son équipe ne produisait plus.

Même les « unités spéciales » en avantage et en désavantage numérique, celles qui avaient souvent sauvé l’équipe (1er rang dans toute la ligue début décembre), n’étaient plus là pour aller chercher des victoires. Les gardiens, que cela soit Cristobal Huet ou David Aebischer, étaient également méconnaissables.

Certes, il y a eu cette épidémie de gastro-entérite qui a laminé l’équipe durant quelques jours, mais il est clair que cela n’est pas la seule et unique explication ! On disait alors l’équipe fatiguée, et l’on attendait avec impatience la pause du match des Étoiles, après quoi, la forme devrait être de retour… mais non ! L’équipe restait léthargique, sans ce « feu » qui l’animait lors des 40 premiers matches.

Nous connaissions à l’époque les raisons de ces défaites : le manque de travail. Au début de la saison, même lorsque l’équipe était dominée, le CH trouvait les ressources pour se regrouper et ne se laissait jamais abattre trouvant parfois même le moyen de gagner sans forcément l’avoir mérité. En janvier, un simple retard de deux buts suffisait à briser l’élan de l’équipe… plus aucune combativité, manque de travail des vétérans…

Guy Carbonneau commençait à perdre patience, et c’est normal.

Sergeï Samsonov et Craig Rivet furent les premières « victimes » en étant écartés d’un premier match. Rivet, l’un des pilier de l’équipe, ne comprenait pas vraiment cette décision, moi non plus d’ailleurs… Pour ce qui est de Samsonov, il reconnaissait lui-même que sa production laissait à désirer. Mais était-ce seulement un message pour ces deux joueurs, ou pour l’ensemble de l’équipe ? Force est de constater que cela n’a pas servi à grand chose.

Au niveau des résultats, le mois de février commence comme le mois de janvier s’est terminé : le Canadien n’arrive plus à gagner. Par contre, depuis deux ou trois matches, on ne peut plus dire que l’équipe ne travaille pas. Surtout lors des deux matches contre les Sens. Il y a eu de très belles occasion de marquer, de beaux jeux créés par les attaquants, surtout le troisième trio (celui de Radek Bonk), mais le gardien des Sénateurs est prodigieux et ne laisse rien passer… au contraire, Huet et Aebischer, sans être mauvais, connaissent des performances assez ordinaires.

Si l’équipe avait connu un bon mois de janvier, nous aurions parlé des deux défaites contre les Sens comme de la malchance. En début de saison, comme je l’ai dit plus haut, l’équipe trouvait le moyen de gagner même après une performance moyenne, voici que c’est au tour des Sens d’avoir cette chance… sauf que les Sens jouaient très bien, surtout jeudi dernier.

Hier, après le match, il y a eu une grosse discussion à huit-clos entre les joueurs durant près de trente minutes. Sans connaître le contenu, il est facile d’imaginer que Koïvu, mais aussi Souray et Rivet, les gros leaders de la chambre, ont eu leur mot à dire. Peut-être que Bégin, connu lui-aussi pour son caractère, et qui effectuait un bon retour au jeu, a dû faire part de ses états d’âme. Mardi soir, nous saurons si cette discussion aura été bénéfique.

Côté Samsonov, après les événements qui se sont accumulés autour de sa personne, il a connu un match relativement bon. Entre-nous, je ne comprends pas vraiment cet acharnement contre Sergeï Samsonov… Certes, avec un salaire de 3.5 millions, et des saisons de 20 buts auparavant, il est clair qu’il déçoit. Mais à part certains matches où il n’a pas été particulièrement brillant, je pense qu’il est loin d’être le pire joueur du Canadien. Il a un gros potentiel, et j’ai beaucoup de plaisir à le voir manier la rondelle en faisant des feintes aux adversaires… je le trouve même beaucoup plus constant que Alex Kovalev, alors qu’il a moins de talent que son compatriote.

Peut-être que Carbo a été trop patient en les laissant trop longtemps évoluer ensemble. Je le trouve tellement meilleur depuis qu’il a changé de trio… Anyway, même en mettant de côté Samsonov, on s’aperçoit bien que Koïvu, Higgins, Ryder, Perezoghin… et Kovalev ne produisent pas non plus ! Alors, le problème ne vient vraiment pas de Samsonov !

Oui, il en fait parfois un peut trop… il fait de superbes feintes, entre dans le territoire offensif, fait le tour du filet adverse, revient vers la ligne bleue en ayant toujours la rondelle et on se dit « Wawooo ! »… mais, à force d’être trop « personnel », il pousse un peu trop sa « lucke » et finit par se faire prendre la rondelle et tout son superbe jeu n’aura servit à rien : aucun tir, aucune chance de marquer et une possibilité de revirement pour l’adversaire.

Lors du match d’hier soir, il semblerait qu’il a compris le message… Il a moins conservé la rondelle et a fait de belles passes. Certes, cela n’a pas fonctionné, mais il a construit des jeux qui ont débouchés sur des tirs contre Emery. En cela, j’ai encore plus de mal à blâmer Samsonov.

Les résultats de l’équipe restent inquiétants, mais depuis les deux derniers matches, je suis un peu plus rassuré. Là, le Canadien n’a pas perdu par manque de travail (si l’on excepte Kovalev surtout), mais par malchance et par une performance moyenne des gardiens de but. Hier soir par exemple, il y a eu au total 40 tirs sur le gardien des Sens qui en a laissé passé que trois ! Sur les 37 tirs restants, vous avez vu le nombre d’occasions de marquer ? … Je dirais au moins dix ! Bref, si Emery n’avait pas été tout simplement extraordinaire et Aebischer à la hauteur de son talent, le Canadien aurait gagné sans l’ombre d’un doute.

Pour cela, je suis tout de même rassuré. Si mardi soir l’équipe joue avec la même intensité et si le gardien du CH connaît un bon match, je pense que l’équipe aura toutes les chances de renouer avec la victoire.

Il reste des inquiétudes : que ce passe t-il avec Koïvu ? S’il y a un joueur qui a toujours travaillé sur la glace, c’est bien lui, mais je le regarde aller et je me pose bien des questions. Le capitaine du tricolore est presque effacé sur la patinoire, il n’y a plus cette combativité qui le caractérisait. Il y a quelques temps il arrivait à entraîner l’équipe, a apporter l’étincelle qui pouvait manquer… en ce moment, plus rien ! Par chance, Steve Bégin va peut-être apporter cette vigueur, quel dommage qu’il ne soit pas un marqueur naturel.

Autre inquiétude : Christopher Higgins, un joueur plein de potentiel et tellement fier d’être chez le Canadien. Même s’il s’améliore un peu ces derniers matches, il ne marque plus. Hier soir, j’ai compté au moins quatre belles occasions de marquer pour lui, à chaque fois il a raté la rondelle au moment de décocher un tir… avant sa blessure, il ne serait jamais passé à côté de telles occasions. Mais au moins, on sent qu’il progresse… lentement, mais quand même.

Bref, c’est inquiétant, mais moins que durant le mois de janvier. À date, le Canadien participe toujours aux séries de fin de saison et il reste encore beaucoup de matches. Sauf que la belle marge de manœuvre que le Canadien avait en décembre se réduit et qu’il faut maintenant se réveiller et retrouver le chemin de la victoire.

Côté échanges, il reste encore 20 jours… il y a des rumeurs de transactions, mais il est très difficile de démêler le vrai du faux. Philadelphie est vendeuse, c’est une certitude, pour le reste, c’est difficile à dire vu que les Flyers sont les seuls à vraiment être convaincus de ne pas pouvoir participer aux séries éliminatoires, en tous cas, dans l’Est.

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